Nature最新研究发现：原来，学习的动力并不完全来自外界奖励，大脑可以一直学习！
▎药明康德内容团队编辑
学习的动力是什么？科学家们通过实验早就发现，食物、金钱之类的奖励是促进大脑学习的一种动力，因为获得奖励时大脑会释放更多的多巴胺，这种化学物质让我们感觉很愉悦。
不过，学习的动力并不完全来自外界奖励。很多时候即使没有直接的奖励，大脑也会主动学习。
最近，顶尖学术期刊《自然》发表的一篇论文就为我们揭示了学习动力的本质。纽约大学格罗斯曼医学院的研究人员通过精心设计的实验，展示了小鼠的大脑在没有奖励的情况下也能够一直自主学习。
在实验中，研究人员给十来只小鼠提供了滚轮，由它们随意运动或休息，还时不时地给它们提供饮料作为运动奖励。在此过程中，研究人员在这些动物的纹状体（striatum）——在学习新行为的巩固过程中起重要作用的脑区——中利用荧光探针记录下它们的神经活动，重点是测量两种神经信号分子在不同时间点的释放量。
这两种神经信号分子，一种就是前面提到的多巴胺，另一种是乙酰胆碱（acetylcholine），也与学习和记忆有关。而且两种神经信号分子有相互竞争的关系，其中一种增加，就会导致另一种分子减少。
▲在小鼠背侧纹状体监测多巴胺和乙酰胆碱释放量（图片来源：参考资料[1]） 当饮料作为奖励出现时，与预料的一样，小鼠脑中产生了典型的多巴胺急剧释放和乙酰胆碱暂停释放的模式。
然而，研究人员还观察到，在饮料奖励出现之前，实际上脑中的多巴胺和乙酰胆碱已经有较大周期的波动。荧光信号显示，无论小鼠是在奔跑还是没有明显感官刺激的休息状态，多巴胺水平和乙酰胆碱水平都会以大约每秒2次的频率此起彼伏。
过去通常认为奖励是学习的动机，因为奖励引发了多巴胺释放，同时这个过程也让乙酰胆碱减少。两种化学物质的平衡突然被外在的奖励刺激打破，给了脑细胞一个适应环境变化的机会。然而，多巴胺-乙酰胆碱具有周期性波动的新发现挑战了过去这一有关学习动机的解释：大脑似乎本身就有自主学习的能力，而外在的奖励只是利用了这一“天性”。
图片来源：123RF 论文通讯作者Nicolas Tritsch教授认为，新的发现或有助于解释大脑在不需要外部激励的情况下是如何自行学习和演练的，因为多巴胺-乙酰胆碱的环路可能会触发大脑回想已发生的事件并从中吸取经验。
虽然小鼠大脑在这种自我驱动的学习过程中如何处理信息未必与人脑完全相同，但有关学习动机的新机制可以为我们理解涉及多巴胺失调的人类精神疾病提供新的思路。例如抑郁症的一个常见症状是缺乏动力，患者因此连完成起床、刷牙等最基本的任务都非常困难。研究作者推测，内部驱动系统的紊乱可能是导致这些问题的源头。为此研究小组下一步计划构建精神疾病动物模型并考察其多巴胺-乙酰胆碱的波动。
参考资料：
[1] Anne C. Krok et al., (2023) Intrinsic dopamine and acetylcholine dynamics in the striatum of mice. Nature Doi: https://doi.org/10.1038/s41586-023-05995-9
[2] “Ebb and flow” brain mechanism that drives learning identified. Retrieved Aug. 10, 2023 from https://www.eurekalert.org/news-releases/997670
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