从孙悟空到斗战圣佛：看翼龙七十二变 | 玉米熊小报No.894
翼龙、蝙蝠和鸟的翼结构。图源：https://zh.wikipedia.org/wiki/File:Homology.jpg
翼龙的起飞姿势很特别，目前有不少科学家认为翼龙会蹲伏身体，进入类似短跑运动员那样的预备姿势，然后再集合四肢的力量，以“两手”触地的位置为支点，用“撑竿跳”的方式推动身体向前，抬起后腿，展开双翼升空。
翼龙起飞姿势
翼龙的小脑中有个叫“绒球”的部位特别发达。绒球一般被认为能够整合来自关节、肌肉、皮肤与平衡器官的信息，让眼部肌肉产生小而自动的运动，使视网膜产生稳定的视觉，因此对运动视觉和飞行平衡非常重要。当今鸟类的绒球也很发达，但还远远比不上大型翼龙。也许正是翼龙拥有的巨大翅膀，让绒球不得不处理大量飞行信息。
科学家还在一些翼龙的翼上发现过毛状的“密集纤维”（pycnofibre），非常像毛发或绒羽。他们推测，这些密集纤维可能像鸟类的羽毛一样，有助于翼龙的飞行；也有人认为“毛发”的存在说明翼龙和鸟、哺乳动物一样是温血动物。
喙嘴龙和翼手龙
从很早开始，古生物学家就发现翼龙自然分为两个大类。一类满嘴尖牙、尾巴很长；一类嘴里少牙或无牙、尾巴很短。他们把前者叫做喙嘴龙，后者叫做翼手龙。喙嘴龙和翼手龙的骨骼还有不少其他差别，比如头骨上孔洞的形状、颈椎的长短、翼掌骨的长短、脚趾的退化程度、骨质头冠的有无等，总之两者间似乎泾渭分明。
喙嘴龙（Rhamphorhynchus）和翼手龙类的哈特兹哥翼龙（Hatzegopteryx）对比图。图源：喙嘴龙https://www.pteros.com/pterosaurs/rhamphorhynchus.html；哈特兹哥翼龙https://www.flickr.com/photos/paleopeter/16320564247
喙嘴龙在地质历史上出现得较早，晚三叠世出现，在侏罗纪末几乎消失，早白垩世以后就不见踪影了。而翼手龙则到中侏罗世才出现，和恐龙一起，至白垩纪末灭绝。科学家根据它们的出现时间、骨骼形态和多样性，认为喙嘴龙比较原始，而翼手龙相对进步。但两者之间到底是如何演化的，却始终是个谜。
悟空翼龙解开过渡之谜
2009年，中国的两个古生物学家团队分别报道了辽宁的两具翼龙标本，它们后来都被归入“悟空翼龙科”。把悟空翼龙科的化石和喙嘴龙、翼手龙比较，会发现它们非常奇怪：上半身像翼手龙，下半身则像喙嘴龙，还有一些特征介于两者之间。
这些翼龙的样子既像喙嘴龙又像翼手龙，而且它们所生活的晚侏罗世早期，正是喙嘴龙衰落、翼手龙兴起的时间点，是翼龙界变革的关键时段。“悟空”这个名字，取孙悟空能腾云驾雾七十二变、天地之间任我行的意思，说明悟空翼龙正是科学家梦寐以求的喙嘴龙-翼手龙之间“变化”的关键过渡环节。后来，科学家又在辽宁找到了比悟空翼龙更像翼手龙的翼龙标本，取名“斗战翼龙”，意味着它是悟空的“斗战胜佛”版，比悟空翼龙更进化。
悟空翼龙科李氏悟空翼龙（Wukongopterus lii），图源：维基百科https://en.wikipedia.org/wiki/Wukongopteridae
悟空翼龙科模块达尔文翼龙（Darwinopterus modularis），图源：维基百科https://zh.wikipedia.org/wiki/%E9%81%94%E7%88%BE%E6%96%87%E7%BF%BC%E9%BE%8D%E5%B1%AC
郑氏斗战翼龙，图源：http://www.ivpp.cas.cn/xwdt/tpxw/201811/t20181103_5153894.html
其实从悟空翼龙到斗战翼龙，从喙嘴龙到翼手龙，翼龙的身体何止经历了七十二变！在灭绝的生物中，在地底的化石里，隐藏着很多生物进化之路上的过渡环节，古生物学家的责任，就是把生物演变的过程一步步找出来，连缀成完整的进化链条。
地球上最后一个男人
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